আগামী বছর যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে বসবে বিশ্বকাপ ফুটবলের মহোৎসব। এর আগেই প্রথম দল হিসেবে ২০২৬ বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা করে নিল এশিয়ার পরাশক্তি জাপান। এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্বের তৃতীয় রাউন্ডে গ্রুপ ‘সি’র ম্যাচে বৃহস্পতিবার (২০ মার্চ) বাহরাইনকে ২-০ গোলে হারিয়েছে জাপান। তাতে এ রাউন্ডে ৩ ম্যাচ বাকি থাকতেই ৬ জয় ও এক ড্রয়ে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করলো।
ম্যাচের শুরুতে কিছুটা জড়তা থাকলেও শেষ পর্যন্ত কাঙ্ক্ষিত জয় তুলে নিতে কোনো ভুল করেনি জাপান। দ্বিতীয়ার্ধের মাঝামাঝি সময়ে দাইচি কামাডার দুর্দান্ত এক ফিনিশে এগিয়ে যায় স্বাগতিকরা। এরপর নির্ধারিত সময়ের মাত্র তিন মিনিট আগে তাকেফুসা কুবোর গোলে অষ্টমবারের মতো বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলা নিশ্চিত করে জাপান। এ জয়ের পর ‘সি’ গ্রুপে ৭ ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে বিশ্বকাপে জায়গা করেছে জাপান। দ্বিতীয় স্থানে থাকা অস্ট্রেলিয়ার পয়েন্ট ৭ ম্যাচে ১০। ‘সি’ গ্রুপে জাপান, অস্ট্রেলিয়া ছাড়াও আছে সৌদি আরব (৬ ম্যাচে ৬ পয়েন্ট), ইন্দোনেশিয়া (৭ ম্যাচে ৬), বাহরাইন (৭ ম্যাচে ৬) ও চীন (৬ ম্যাচে ৬)।
জাপান ফিফা বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া নিয়মিত দলগুলোর একটি। ১৯৯৮ সালে প্রথমবার বিশ্বকাপ খেলা জাপান ২০২৬ নিয়ে টানা অষ্টম বিশ্বকাপ খেলবে। সর্বশেষ ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে স্পেন, জার্মানির গ্রুপ থেকে শেষ ষোলোয় খেলেছিল জাপান।