১৯৯১ সালের ২৫ জুন স্বাধীনতা লাভ করে ক্রোয়েশিয়া। সাত বছর পর ফ্রান্স বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার দলটি অঘটন ঘটাতে ঘটাতে উঠে যায় সেমিফাইনালে! পুরো ফুটবল বিশ্ব অবাক। তাহলে কি ক্রোয়েটরা স্বাগতিক ফ্রান্সকে হারিয়ে যাবে স্বপ্নের ফাইনালে? লক্ষণ সেরকমই ছিল। ৪৬ মিনিটে দাভর সুকেরের গোলে লিড নেয় ক্রোয়েশিয়া। পিছিয়ে পড়ে দিদেয়ের দ্যেশম, জিনেদিন জিদান, থিয়াগো অঁরিরা।
ফ্রান্সের আর্শীবাদ হয়ে আসেন লিলিয়ান থুরাম। ডিফেন্ডার ক্যারিয়ারের প্রথম গোল করে ফ্রান্সকে ম্যাচে ফেরান। কি আশ্চর্য ৪৭ মিনিটে গোল শোধের পর ৬৯ মিনিটে তার গোলেই লিড নেয় ফ্রান্স। এরপর আর পেরে উঠেনি পুরো টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত খেলা ক্রোয়েশিয়া। ক্রোয়েটদের হারিয়ে ফ্রান্স উঠে ফাইনালে। ফরাসিরা শেষ হাসিটা হাসে ব্রাজিলকে হারিয়ে।
ওই বিশ্বকাপের ২০ বছর পর ক্রোয়েশিয়া আবারও সেমিফাইনালে উঠল। সেমিতে এবার আরও তাদের যাত্রা থামেনি। ৪২ লক্ষ জনসংখ্যার দেশটি উঠেছে ফাইনালে। ইংল্যান্ডকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে ফাইনালের টিকিট পেয়েছে তারা।
রাশিয়ার মস্কোকে ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ ফ্রান্স। ২০ বছর পর সেমিফাইনাল হারের বদলা নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছে ক্রোয়েশিয়া। লুকা মড্রিচ, ইভান রাকিতিচ, মারিও মানজুকিচ ও ইভান পেরিসিচরা এরই মধ্যে দেশকে দিয়েছে সর্বোচ্চ সাফল্য। এবার শুধু ফাইনাল আর শিরোপার অপেক্ষা। ফ্রান্সকে হারিয়ে শিরোপা পেলে ৯৮’র সেমিফাইনালের বদলা নিতে পারবে তারা। পাশাপাশি ওই হারের ক্ষত কিছুটা হলেও কমবে ক্রোয়েটদের।